Née en 1961 à Grand Rapids, dans l’État du Michigan, elle fait des études supérieures à l'Université du Michigan. Elle devient ensuite professeur de langue anglaise et d'écriture au Residential College de l'Université du Michigan à Ann Arbor (Michigan).
Elle amorce sa carrière en littérature par la parution de plusieurs recueils de poésie dans les années 1990, certains publiés par les presses de l'Université du Michigan, d'autres ayant connu une parution dans des revues ou gagné de nombreux prix littéraires, dont le Hopwood Awards.
En parallèle à son activité de poétesse, elle devient romancière à partir de 1997 et la parution de À Suspicious River (Suspicious River), dont l'intrigue, où se développe une sourde menace, n'est pas sans rappeler, en dépit d'un style plus détaché, les œuvres de Joyce Carol Oates. Ce récit est adapté sous le même titre au cinéma par la réalisatrice canadienne Lynne Stopkewich en 2000.